센트럴병원 정형외과 서현 부원장. (자료사진)
겨울철 기온 하강으로 도로 곳곳에 빙판길이 형성되면서 낙상 사고가 급증하고 있다. 출·퇴근길 인도와 주택가 이면도로, 전통시장 주변 등 일상적인 보행 환경에서도 미끄럼 사고가 잦아지며 겨울철 낙상은 특정 연령층에 국한되지 않은 생활 속 외상으로 자리 잡고 있다.
같은 낙상 사고라도 연령에 따라 결과는 크게 달라진다. 비교적 근력과 골 강도가 유지되는 젊은 층은 단순 타박상이나 염좌로 끝나는 경우가 많지만, 노년층은 골다공증과 근력 저하로 인해 고관절·골반골절로 이어질 위험이 높다. 특히 “조금 아프다”, “움직일 수 있다”며 병원 방문을 미루는 경우 치료 시기를 놓쳐 골절 악화나 장기 입원, 재활로 이어지는 사례도 적지 않다.
질병관리청에 따르면 손상으로 인한 전체 입원 원인 가운데 낙상·추락이 51.6%로 가장 높은 비중을 차지했다. 75세 이상 고령층의 경우 손상 입원 환자의 72.5%가 낙상·추락이 원인이었으며, 이 연령대의 낙상 손상은 장애 발생률 83.3%, 치명률 61.3%에 달해 단순 사고를 넘어선 중증외상으로 분류된다.
빙판길 낙상은 일반적인 넘어짐과도 양상이 다르다. 미끄러운 노면에서는 순간적으로 균형을 완전히 잃으며 강한 충격이 짧은 시간에 집중되고, 회전력과 축성 하중이 동시에 작용해 엉덩방아나 측면 전도로 복합 손상이 발생하기 쉽다. 노년층에서는 고관절골절, 골반골절, 척추 압박골절, 손목골절, 두부외상이 흔하지만 겉으로 큰 상처가 없고 초기 통증이 경미해 단순 타박상으로 오인되기 쉽다.
고관절과 골반은 체중을 지탱하는 핵심 구조로, 이 부위에 골절이 발생하면 통증보다도 움직이지 못하는 시간이 예후에 더 큰 영향을 미친다. 과거에는 고령이라는 이유로 보존적 치료가 선택되는 경우가 많았으나, 최근에는 마취·수술·재활 시스템의 발전으로 고령자도 비교적 안전하게 수술 치료를 받을 수 있는 환경이 마련됐다.
시흥시에 위치한 센트럴병원 정형외과 서현 부원장은 “노인 낙상 골절에서 가장 위험한 것은 골절 자체보다 움직이지 못하는 시간”이라며 “수술이 필요한 상황에서 장기간 침상생활을 이어가면 오히려 합병증 위험이 커질 수 있어, 가능한 한 신속하게 치료해 조기 보행을 시작하는 것이 중요하다”고 설명했다.
전문가들은 치료 판단의 기준은 나이가 아니라 사고 이전의 기능 수준과 현재 전신 상태라고 강조한다. 이전에 독립 보행이 가능했던 고령자가 엉덩이·사타구니·허리 통증과 절뚝거림을 보이거나, 통증이 며칠 이상 지속될 경우에는 조기 진단과 함께 수술 여부를 적극적으로 검토해야 한다는 것이다.
고관절·골반골절 치료의 핵심은 골절 부위를 빠르게 안정화해 보행과 재활을 시작하는 데 있다. 골절 형태에 따라 내고정술이나 인공관절 치환술이 시행되며, 특히 인공관절 수술은 통증 감소와 조기 보행이 가능해 노년층에서 치료 만족도가 높은 방법으로 평가받고 있다.
서현 부원장은 “고령층 낙상에서 예후를 좌우하는 핵심은 조기 보행 회복”이라며 “고관절과 골반처럼 체중 부하가 큰 부위의 골절은 수술과 재활을 통해 기능 회복을 도모하는 것이 가장 합리적인 선택”이라고 강조했다.